À l’entrée du chœur, dans le transept, figurent de part et d’autre les statues des deux saints patrons de la cathédrale, sculptées dans le marbre par un artiste lyonnais : Barthélémy BLAISE. Né à Lyon en 1738, B. Blaise réalise la sculpture de st Étienne en 1776, puis celle de st Jean-Baptiste en 1780. Il est agréé à l’Académie royale de peinture et de sculpture en 1785. Ses sujets sont religieux ou profanes ; il réalise notamment les bustes de Jules Romain et de Nicolas Poussin pour le gouvernement de Bonaparte. Il meurt à Paris en 1819.

En l’an 36, saint Étienne est un jeune diacre condamné pour blasphèmes à être lapidé. Le jugement ayant été expéditif, il est considéré comme le premier martyr chrétien. Il est représenté portant sa dalmatique (la robe du diacre), avec ses attributs : la palme des martyrs, le livre de l’Évangile, et une pierre de sa lapidation à ses pieds.

Saint Jean Baptiste est le cousin de Jésus. Il accompagne le Christ tout au long de sa vie, et c’est lui qui le baptise. Il est représenté en ermite, vêtu de peaux de bêtes, portant une croix. Parce qu’il désigne Jésus comme « l’agneau de Dieu qui enlève le péché du monde », il est accompagné d’un agneau qui regarde la main droite du saint indiquant le ciel.

Saint Étienne et saint Jean-Baptiste sont les patrons de la cathédrale pour des raisons historiques. La primatiale appartient à l’origine à un groupe cathédral, réunissant dans un même cloître trois églises. Le jardin archéologique situé au nord de la cathédrale en conserve les vestiges : l’église Saint-Étienne (accolée à la cathédrale actuelle), qui date du 4e siècle, l’église Sainte-Croix dont est encore visible une arcade, et le baptistère sous l’invocation de saint Jean-Baptiste (la cuve octogonale est protégée par une verrière).

Pour en savoir plus : N. REVEYRON, Primatiale Saint-Jean-Baptiste, Beau’Lieu, Lyon, ouvrage disponible à la boutique de la cathédrale (Eng, Esp, It)

(Article rédigé par Franck SEGRETAIN, Commission diocésaine d’Art sacré de Lyon)